Vita Terenti

Publius Terentius Afer (Térence), natif de Carthage, fut esclave à Rome auprès de Terentius Lucanus, sénateur, par qui, en raison de son intelligence et de sa beauté, il fut non seulement éduqué comme un fils de famille mais aussi bientôt affranchi. Certains estiment qu᾽il avait été fait prisonnier : mais il n᾽a absolument pas pu en être ainsi, d᾽après les renseignements donnés par FenestellaNote n°6, dans la mesure où c᾽est entre la fin de la seconde et le début de la troisième guerre punique qu᾽il est à la fois né et mortNote n°7 ; d᾽autre part, si c᾽était par des Numides ou des Gétules qu᾽il avait été fait prisonnier, il n᾽aurait pas pu tomber entre les mains d᾽un général romain, dans la mesure où les relations commerciales entre l᾽Italie et l᾽Afrique n᾽ont débuté qu᾽après la destruction de CarthageNote n°8.

Il a vécu dans l᾽intimité de nombreux hommes considérables, au premier rang desquels Scipion l᾽AfricainNote n°9 et C. LaeliusNote n°10, qu᾽il s᾽est conciliés aussi par sa beauté physique, à ce qu᾽on croit ; mais cela aussi, Fenestella le conteste en affirmant qu᾽il était plus âgé qu᾽eux deux, bien que Cornélius NéposNote n°11 rapporte qu᾽ils étaient tous trois de même âgeNote n°12 et que PorciusNote n°13 émette des doutes sur leur familiarité, au vu de ces vers :
« tout en cherchant à gagner les faveurs d᾽hommes connus et des éloges factices,
tout en buvant les paroles divines de l᾽Africain de ses oreilles avides,
tout en imaginant se faire inviter chez Furius PhilusNote n°14 et chez le beau Laelius,
tout en se faisant fréquemment enlever jusqu᾽à la villa d᾽Albe grâce à sa jeunesse en fleur,
une fois ses affaires reléguées au second plan il se trouva réduit à une extrême pauvreté.
Alors, après s᾽être exilé loin du regard des gens jusqu᾽au fin fond de la Grèce,
il mourut à Stymphale, bourg d᾽Arcadie. Il ne servit à rien à Publius
de connaître Scipion, ni Laelius, ni Furius,
les trois qui, en ce temps, faisaient le plus facilement la pluie et le beau temps dans l᾽aristocratie :
leur aide ne lui valut même pas une maison de location
pour qu᾽il y eût au moins un endroit où apporter la nouvelle de la mort du maître pour un petit esclave ».

Il a écrit six comédies. La première de la liste est L᾽Andrienne. Alors qu᾽il la donnait aux édilesNote n°15, il fut invité à en faire la lecture à CéciliusNote n°16 ; il arriva pendant qu᾽il dînait et, dit-on, le début de la comédie, étant donné l᾽aspect crasseux de sa tenue, c᾽est sur un tabouret à côté du lit de table de Cécilius qu᾽il en fit lecture, assis ; mais après quelques vers, il fut invité à s᾽accouder sur le même lit et à dîner en même temps que lui, puis il poursuivit jusqu᾽à la fin non sans de grandes marques d᾽admiration de la part de Cécilius. Cette pièce et les cinq autres reçurent de la part du public d᾽égales marques d᾽approbation, même si VolcaciusNote n°17, au moment de faire la liste des pièces, écrit ceci : « on soustraira L᾽Hécyre, la sixième, pièce indigente ». L᾽Eunuque fut même joué deux fois dans la même journée et gagna un prix qu᾽aucune pièce d᾽aucun auteur ne gagna jamais, à savoir 8 000 sesterces. C᾽est pourquoi la somme est indiquée sous le titreNote n°18 <* * * * *>. De fait, le début des Adelphes, aux dires de VarronNote n°19, est meilleur que celui de MénandreNote n°20.

Une rumeur fameuse rapporte que Térence reçut l᾽aide, pour composer, de Laelius et de Scipion et lui-même l᾽a amplifiée en n᾽essayant jamais, sauf du bout des lèvres, de la réfuter, comme dans le Prologue des Adelphes :
« Quant aux propos de ces méchants qui prétendent que d᾽illustres personnages
l᾽aident et passent leur temps à écrire avec lui,
ce que ces gens-là estiment être une insulte violente,
il juge, lui, que c᾽est le plus grand des éloges, puisqu᾽il plaît à ceux
qui plaisent à vous tous et au peuple,
de l᾽assistance desquels dans la guerre, dans les loisirs, dans les affaires,
chacun en son temps a usé sans orgueil ».
S᾽il paraît s᾽être défendu plutôt mollement, c᾽est parce qu᾽il savait que Laelius et Scipion ne trouvaient pas désagréable cette idée, qui, du coup, a prévalu jusqu᾽aux générations postérieures. MemmiusNote n°21, dans son plaidoyer pour lui-même, dit : « Scipion l᾽Africain emprunta son identité à TérenceNote n°22 et, après les avoir jouées lui-même chez lui, produisit des pièces de théâtre sur la scène sous le nom de Térence ». Cornélius Népos, s᾽appuyant sur une autorité incontestable, affirme avoir lu cette anecdote sur Laelius : un jour qu᾽il était dans son domaine de Pouzzoles, un 1er mars, il fut invité par sa femme à passer à table un peu trop tôt ; il lui demanda de ne pas être dérangé et finit par regagner tard la salle à manger en disant qu᾽il n᾽avait pas souvent été aussi inspiré quand il écrivait ; alors on lui demanda de montrer ce qu᾽il avait écrit, et il récita ces vers, qui se trouvent dans L᾽Héautontimorouménos : « nom d᾽un chien, c᾽est plutôt imprudemment que les promesses de Syrus m᾽ont conduite iciNote n°23 ». SantraNote n°24 est d᾽avis que Térence, si toutefois il a vraiment eu besoin d᾽aide pour écire son œuvre, n᾽a pas pu tant utiliser les services de Scipion et de Laelius, qui étaient tout jeunes à l᾽époque, que ceux de C. Sulpicius GallusNote n°25, homme cultivé sous le consulat duquel, aux Jeux Mégalésiens, Térence entama sa carrière d᾽homme de théâtre, ou ceux de Q. Fabius LabéoNote n°26 et de M. PopilliusNote n°27, tous deux consulaires et poètes. De fait, ce ne sont pas des jeunes gens que lui-même désigne comme ses auxiliaires selon la rumeur, mais des hommes accomplis, de l᾽assistance desquels et à la guerre, et dans la paix et dans les affaires le peuple a pu faire l᾽expérienceNote n°28.

Après avoir produit des comédies, et encore dans sa vingt-cinquième année, par orgueil et pour fuir la rumeur selon laquelle il passait pour produire des ouvrages d᾽autrui pour les siens propres, ou encore dans l᾽idée de s᾽imprégner des us et coutumes des Grecs pour les rendre d᾽une autre manière dans ses futures pièces, il quitta Rome et ne revint plus jamais. Sur sa mort, voici ce que raconte Volcacius :
« mais quand il eu donné au public six comédies,
il fit route d᾽ici pour l᾽Asie mais, dès qu᾽il fut monté dans le bateau,
on ne le revit plus jamais : ainsi quitte-t-il la vie ».
Q. CosconiusNote n°29 dit que c᾽est en revenant de Grèce qu᾽il périt en mer avec des pièces traduites de MénandreNote n°30 ; mais tous les autres rapportent qu᾽il est mort en Arcadie, à Stymphale, ou à LeucadeNote n°31, sous le consulat de Cn. Cornelius Dolabella et de M. Fulvius NobiliorNote n°32, après avoir contracté une maladie, ou bien de douleur et de dépit d᾽avoir perdu ses bagages, qu᾽il avait expédiés en avance par bateau, et par là même des comédies inédites qu᾽il avait faites.

Il était, dit-on, de taille moyenne, le corps mince, le teint sombre. Il laissa une fille qui, par la suite, épousa un chevalier romain, et aussi des jardins d᾽une surface de vingt jugèresNote n°33 sur la voie Appienne près du temple de Mars. Il est d᾽autant plus étonnant que Porcius écriveNote n°34 :
« <Il ne servit à rien à Publius>
de connaître Scipion, ni Laelius, ni Furius,
les trois qui, en ce temps, faisaient le plus facilement la pluie et le beau temps dans l᾽aristocratie :
leur aide ne lui valut même pas une maison de location
pour qu᾽il y eût au moins un endroit où apporter la nouvelle de la mort du maître pour un petit esclave ».

C᾽est lui qu᾽Afranius va jusqu᾽à préférer à tous les comiques en écrivant dans les Compitalia :
« De Térence direz-vous qu᾽il existe quelque équivalent ? ».
Volcacius, quant à lui, le décrète inférieur non seulement à Naevius, Plaute et Cécilius mais aussi à Licinius et à AtiliusNote n°35. Cicéro, dans son LimoNote n°36, le loue dans une certaine mesure :
« toi aussi qui, seul, dans un style choisi, Térence,
tournes et traduis en latin Ménandre
pour nous l᾽offrir à découvert, sans passions excessives,
évoquant quelque chose de gentil en disant tout de douce façon ».
De même César :
« toi aussi, toi, c᾽est au sommet, moitié de Ménandre,
que tu te places, et c᾽est mérité puisque tu aimes le style pur.
A tes ouvrages charmants j᾽aimerais que soit ajouté de la vigueur,
pour que ta valeur comique pût se targuer d᾽un mérite comparable
à celui des Grecs, et que tu ne restes pas au second plan, méprisé de notre côté !
C᾽est la seule chose dont je déplore et regrette de te voir exempt, ô Térence ! ».

Ce sont les mots de Suétone. Car il y a eu deux poètes Térence, d᾽après Maecius : l᾽un, de Frégelles, était Terentius Libo, l᾽autre était l᾽affranchi Terentius, Africain de naissance, dont je viens de parler.

Que ce soit Scipion l᾽auteur des pièces de Térence, VallegiusNote n°37 le dit dans son Actio :
« les pièces qu᾽on dit tiennes, Térence,
de qui sont-elles ? Ne sont ce pas ces pièces, que celui qui aux peuples donnait les lois,
héros revêtu de l᾽honneur suprême, a composées ? ».

Deux comédies ont été traduite d᾽après Apollodore le comiqueNote n°38, Phormion et L᾽Hécyre, les quatre autres d᾽après Ménandre. Dans cette liste, c᾽est L᾽Eunuque qui s᾽est imposée avec un grand succès en remportant un prix, alors que L᾽Hécyre a été souvent exclue et a eu du mal à se faire jouer.