1 Cette pièce a reçu le titre, au masculin, d’ Eunuque ; c’est une ancienne palliata de Ménandre que cet auteur a intitulée d’après un faitNote n°98 qui concerne un jeune homme qui a accepté de se faire amener en qualité d’eunuque auprès d’une courtisane. 2 C’est pourquoi la pièce est pour une grande part du type mouvementéNote n°99. 3 Et, dans cette comédie, l’acteur qui joue Parménon a le premier rôle, le deuxième rôle est joué par Chéréa, le troisième concerne Phédria. 4 Le prologue de cette pièce est vraiment particulièrement animé ; de fait, d’un côté il fait des reproches à ses adversaires, d’un autre il les menace pour la suite ; c᾽est dans le style de l᾽accusation qu᾽il raconte l’injustice faite à Térence et, vers la fin, prend la défense du poète vivement et avec une grande agressivité. La pièce montre dans la protase, l’épitase et la catastropheNote n°100 une si grande égalité que l’on pourrait dire que nulle part Térence, malgré la longueur de l’oeuvre, n’a éprouvé de fatigue ou s’est endormiNote n°101. 5 Les actes y sont particulièrement imbriqués et difficiles à séparer si l’on n’est pas tant soit peu spécialiste, parce que, pour tenir en haleine le spectateur, notre poète veut que les cinq actes n’en fassent pour ainsi dire qu’un, afin qu’il n’ait pas le temps de respirer et que, devant un enchaînement d᾽événements qui se succèdent avec de rares pauses ici ou là, le spectateur fatigué ne quitte pas le théâtre avant le lever de rideauNote n°102. 6 Elle fut jouée dans son intégralité aux Jeux Mégalésiens, quand L. Postumius et L. Cornelius étaient édiles curules ; les acteurs, encore masqués à l’époqueNote n°103, étaient L. Minucius ProthymusNote n°104 et L. Ambivius Turpion, avec une musique de Flaccus, affranchi de Claudius, sur une flûte à deux tuyaux droit et gauche, à cause du mélange fréquent de ton plaisant et de ton grave. 7 Et elle fut jouée avec un tel succès, de tels applaudissements, de tels suffrages, qu’elle fut revendue et rejouée une deuxième fois comme une pièce inédite et valut au poète le prix, qu’aucune pièce n’avait atteint avant elle, de 8 000 sesterces. 8 Des extraits des dialogues de cette pièce furent fréquemment donnésNote n°105 et des cantica furent souvent réinterprétés et repris. 9 On n’y trouve nulle part de personnage protatique, mais Térence n’utilise que ses propres personnages. 9 Térence nous y délecte de plaisanteries, prodigue d’utiles préceptes, et croque les vices humains de façon plus mordante que dans les autres pièces. Y sont proposés principalement trois types de caractères : le citadin, le parasite, le soldat. 10 Elle fut donnée la troisièmeNote n°106 et annoncée sous la forme “ Térence: L᾽Eunuque” du fait d’une plus grande reconnaissance du poète par le public et d’une meilleure notoriété de son génieNote n°107. 11 Mais la pièce unique en latin a été composée à partir de deux modèles grecs, puisque c’est à partir de L᾽Eunuque et du Flatteur de Ménandre que Térence a écrit L᾽Eunuque, non sans avoir encouru le reproche d’avoir emprunté de nombreux autres passages à de nombreux poètes latins, grief dont pendant tout le prologue il se justifie et se défend.

1 Une jeune fille noble a été enlevée et transportée d’Attique à Rhodes ; là elle est offerte en cadeau par un ami à la mère de Thaïs la courtisane ; cette mère l᾽élève avec sa fille Thaïs comme si elles étaient sœurs. Mais Thaïs, ayant laissé sa mère à Rhodes, s’est rendue à Athènes avec un amoureux et, après la mort de cet homme qui avait fait d’elle son héritière, le soldat Thrason lui faisait une cour très assidue. Ce dernier, après avoir quitté Athènes, apprit que la mère de Thaïs était morte à Rhodes et que la jeune fille dont j’ai parlé au début avait été mise en vente par les héritiers de la morte ; sans savoir les tenants et les aboutissants, il se porta néanmoins acquéreur de la jeune fille et la ramena pour en faire cadeau à son amie Thaïs. Mais là, à son arrivée, trouvant auprès de son amie un rival, Phédria, dont la courtisane, pendant son absence, s’était attiré les bonnes grâces, il affirme qu’il ne lui donnera la jeune fille promise que lorsque Thaïs aura mis à la porte son rival. Thaïs donc, malgré son amour pour Phédria, mue par son désir de récupérer la jeune fille, qui plus est citoyenne d’Athènes, et que, depuis son jeune âge, elle avait aimée comme une sœur, chasse Phédria. Celui-ci d’abord en conçoit du courroux ; mais ensuite, mis au courant des raisons, il se laisse fléchir par Thaïs et, laissant la place de son propre chef au soldat pour deux jours, il part aussitôt à la campagne et, pour éviter d’être surpassé en cadeaux par le soldat son rival, il ordonne à Parménon, au moment de partir, d’amener à son amie un eunuque et une fillette. Mais Chéréa, frère de Phédria et encore éphèbe, après avoir vu la jeune fille sur la route et en être tombé éperdument amoureux, en vient, en proie à une passion violente, à se faire passer pour l’eunuque pour être conduit auprès de Thaïs. A cette occasion, la jeune fille, après avoir été déshonorée, est bientôt reconnue citoyenne et noble et est donnée en mariage à Chéréa ; quant à Phédria et au soldat, de rivaux qu’ils étaient ils deviennent associés, grâce à l’entremise d’un parasite, et partagent conjointement leur maîtresse sans se battre.

1 Dans l’Acte I, Phédria, chassé par Thaïs, s᾽apitoie d’abord sur lui-même, après se plaint à Parménon de son sort et enfin accuse ouvertement Thaïs ; il se fait amadouer par ladite Thaïs et, partant volontairement à la campagne, il promet de laisser la place pour deux jours. 2 L’Acte II contient le départ de Phédria qui confie à son esclave le soin d’amener à Thaïs un eunuque et une fille, puis le discours du parasite par qui la jeune sœur est envoyée en cadeau de la part du soldat, puis l’intervention de Chéréa, qui est amoureux de la jeune fille, et le plan du même parasite, aidé de Parménon, pour la posséder par ruse, puisque c’est Chéréa lui-même qu’on amène à Thaïs à la place de l’ eunuque. 3 L’Acte III révèle les caractères du soldat et du parasite à travers une conversation comique, puis l’invitation à dîner de Thaïs, puis le cadeau du faux eunuque et de la petite Ethiopienne par Parménon, puis les paroles de Chrémès qui venait voir Thaïs et qui est amené au soldat, puis la conversation entre Antiphon et Chéréa au sujet de la jeune fille qu᾽un stratagème a permis de déshonorer. 4 Dans l’Acte IV, Dorias fait le récit de la dispute entre le soldat et Thaïs,... le retour de la campagne de Phédria, la plainte de Pythias auprès de Phédria au sujet de la jeune fille qui a été déshonorée puis celle de ce dernier stupéfait de cette nouvelle, puis l’erreur de Chrémès ivre, les paroles injurieuses de Thaïs à l’endroit du soldat et du soldat à l’endroit de Thaïs, dans un affrontement qui manque de tourner au pugilat mais qui tourne court par un procédé comique. 5 L’Acte V contient les événements suivants : plainte de Thaïs sur le viol de la jeune fille, d’abord à Pythias puis à Chéréa lui-même, puis intervention de Chrémès et de la nourrice, puis trouble de Parménon, suite au stratagème de Pythias, puis, après l᾽aveu de Parménon, confirmation par le vieux père, qui venait de rentrer de la campagne, du mariage et enfin réconciliation du soldat avec Phédria et Chéréa.